2 آگوست 2021 این ترکیبی از تصاویر به دست آمده در 29 ژوئیه 2021، نمای کلی و نمای نزدیک از یک برج استالاگمیت رنگی را در غار اسپانیایی Ardales، جنوب اسپانیا نشان می‌دهد. بر اساس مطالعه‌ای که منتشر شده، نئاندرتال‌ها، که مدت‌ها تصور می‌شد افراد پیچیده و بی‌رحمی هستند، بر روی استالاگمیت‌ها در یک غار اسپانیایی نقاشی کردند.
این موضوع از زمان انتشار مقاله‌ای در سال 2018 که رنگدانه قرمز موجود در گنبد استالاگمیتی Cueva de Ardales را به گونه‌های منقرض شده پسرعموی ما نسبت می‌دهد، جامعه دیرینه شناسی را تحت تأثیر قرار داده است. این قدمت نشان می‌دهد این هنر حداقل 64800 سال قدمت دارد و در زمانی ساخته شده است که انسان‌های مدرن در این قاره زندگی نمی‌کردند.
فرانچسکو د اریکو، یکی از نویسندگان مقاله جدید در مجله PNAS، به AFP گفت: «اما این یافته بحث برانگیز بود و یک مقاله علمی گفت که شاید این رنگدانه‌ها یک چیز طبیعی باشند.»
تجزیه و تحلیل جدید نشان داد که ترکیب و محل قرارگیری رنگدانه‌ها با فرایندهای طبیعی سازگار نیست -در عوض، رنگدانه‌ها از طریق پاشیدن و دمیدن استفاده می‌شوند. علاوه بر این، بافت آن‌ها با نمونه‌های طبیعی گرفته شده از غارها مطابقت ندارد، که نشان می‌دهد رنگدانه‌ها از منبع خارجی آمده‌اند. قدمت دقیق‌تر نشان داد که رنگدانه‌ها در نقاط مختلف زمانی استفاده می‌شوند و بیش از ده هزار سال از هم جدا شده‌اند.
d’Errico، از دانشگاه بوردو، گفت: «این فرضیه را که نئاندرتال‌ها چندین بار در طول چندین هزار سال برای نشان کردن غار با رنگدانه‌ها آمده‌اند تأیید می‌کند.»
مقایسه هنر نئاندرتال با نقاشی‌های دیواری انجام شده توسط انسان‌های مدرن ماقبل تاریخ، مانند نقاشی‌های موجود در غار Chauvet-Pont d’Arc فرانسه، با قدمت بیش از 30،000 سال، دشوار است.
اما این یافته جدید به شواهد بیشتری می‌افزاید که نئاندرتال‌ها، که نسب آن‌ها در حدود 40،000 سال پیش منقرض شده است. این تیم نوشت که رنگدانه‌ها به معنای محدود کلمه هنر نیستند بلکه نتیجه رفتارهای گرافیکی هستند که قصد دارند اهمیت نمادین یک فضا را تداوم بخشند.
سازندهای غار نقش اساسی در سیستم‌های نمادین برخی از جوامع نئاندرتال را ایفا کردند، اگرچه منظور این نمادها در حال حاضر یک راز باقی مانده است.
